Полотенце предназначалось для протирки скафандров от загрязнений, которые могли возникнуть во время работы в космосе. Ученые считают, что полотенце было достаточно чистым и без микроорганизмов, поэтому они будут искать в структуре материала микроорганизмы, которые выживают в открытом космосе и которые могли попасть на полотенце естественным путем.
В 2016 году на поверхности МКС уже было обнаружено одно полотенце. Ученые исследовали пробы, привезенные с космической станции и нашли в них более 100 видов микроорганизмов.
Там были бактерии, которые обитают на слизистых оболочках и кожных покровах человека, грибы, которые повреждают материал. На внешней поверхности станции ученые нашли представителей наземных и морских родов бактерий, типичных для Земли – планктона из Баренцева моря, бактерий с Мадагаскара.
Ученые зафиксировали усиление агрессивности и устойчивости к антибиотикам у микроорганизмов, которые вернулись на Землю после длительного пребывания в космосе. Некоторые мутировавшие виды в дальнейшем могут представлять опасность для жизни как на планете, так и за ее пределами.