Однако если «Ак Барс» заранее гарантировал себе выход в плей-офф, став позже победителем дивизиона Харламова и Восточной конференции КХЛ, то «Нефтехимик» боролся за восьмое место буквально до самого конца. О разнице в уровне команд говорит коэффициент на победу в серии «Ак Барса», который составляет скромные 1,10.
Возможно, именно поэтому у зрителей не вызвала особый интерес первая игра серии — матч посетили 6 714 человек. Можно предположить, что на посещаемость в том числе повлияла и дата проведения — будний день. Однако в прошлый вторник на матч с уфимским «Салаватом Юлаевым» пришли более 8 тысяч болельщиков.
Зато на игру с «Нефтехимиком» пришло множество известных личностей, в том числе спортивных и политических. Так, символическое вбрасывание совершили председатель Государственного совета Татарстана Фарид Мухаметшин, мэр Казани Ильсур Метшин, генеральный директор ПАО «Татнефть» Наиль Маганов и бывший директор ПАО «Нижнекамскнефтехим» Азат Бикмурзин.
Помимо этого, на трибунах заметили тренерский штаб казанского «Рубина»: главного тренера Леонида Слуцкого, а также Олега Кузьмина, Олега Веретенникова и Олега Яровинского. Также с ними был генеральный директор клуба Рустем Сайманов. Рядом с ними был новый министр экономики РТ Мидхат Шагиахметов. Выше сидел нападающий «Ак Барса» Данис Зарипов, который пропускает серию с «Нефтехимиком» из-за травмы.
В целом во время матча «Ак Барс» больше и опаснее атаковал, что и вылилось в две заброшенные шайбы уже к 13-й минуте игры. Сначала форвард Мэтт Фрэттин красивым и сильным ударом «прошил» голкипера «Нефтехимика» Константина Барулина, а после этого нападающий Эмиль Галимов хорошо открылся, убежал к вратарю и переиграл его.
Однако на 15-й минуте форвард нижнекамцев Марат Хайруллин остался свободным перед воротами Тимура Билялова и забросил красивым броском. Во втором периоде команды не смогли забросить, хотя и у «Ак Барса», и у «Нефтехимика» были моменты.
Уже на второй минуте третьего периода нападающий казанцев Михаил Глухов принял шайбу в зоне вбрасывания у ворот нижнекамцев, уложил защитника Алексея Волгина, обыграл Барулина и вернул «Ак Барсу» преимущество в две шайбы. За шесть минут до конца матча Фрэттин оформил дубль, переправив шайбу почти в пустые ворота после прохода Станислава Галиева.
Главный тренер «Ак Барса» Дмитрий Квартальнов после победы отметил, что игра была непростой, так как «Нефтехимик», по его мнению, «был заряжен». Специалист отметил агрессивную игру гостей и нехватку креатива у казанцев.
«У нас опытная команда, такое бывает. Не могу сказать, что сегодня звенели, особенно в начале. Команда играла и держала нити игры в своих руках до конца. При этом надо отдать должное сопернику — они были раскрепощены и будут дальше. Для них это плюс», — заявил Квартальнов.
У тренера спросили, почему он был так активен в течение всего матча на скамейке. Квартальнов ответил, что «немного занервничал», но позже «взял себя в руки».
Главный тренер «Нефтехимика» Вячеслав Буцаев также прокомментировал эту игру. По его словам, команда показала, что может играть «хорошо и удачно». Одновременно с этим цена ошибок в матчах плей-офф возрастает.
«Вообще хоккей — это игра ошибок, и кто их больше допускает, тот и проигрывает. У „Ак Барса“ были ошибки, которые мы могли использовать., но не использовали. Наверное, два периода игра была равная», — заявил Буцаев.
Казанцы одержали первую победу в этом розыгрыше Кубка Гагарина. Следующий матч команды сыграют уже в среду, 4 марта. После этого серия переедет в Нижнекамск, матчи там пройдут 6 и 8 марта.